Эта книга трагична, потому что иной быть и не могла. 1941 год. После летних боёв, тяжёлых потерь — личного состава, вооружения и территорий — Красная армия остановилась на ближних подступах к Москве. Всё. Дальше отступать было уже некуда. Историки, отечественные и зарубежные, до сих пор спорят и не могут прийти к общему согласию в понимании того, что же произошло на Московском рубеже, откуда появилась такая энергия у дивизий и бригад Западного и соседних с ним фронтов.

Книга крупного британского историка Й. Кершоу поднимает важнейшие вопросы заключительного этапа Второй мировой войны. Как мог гитлеровский режим продолжать функционировать до последней минуты? Какую роль в условиях растущего беспорядка в системе управления сыграли высококвалифицированные и талантливые государственные чиновники? Насколько большое значение имел страх перед Красной Армией?

В 5 часов 40 минут 17 сентября 1939 года войска Белорусского и Украинского фронтов перешли советско-польскую границу, установленную в 1921 году. Войскам Красной армии запрещалось подвергать авиационной и артиллерийской бомбардировке населенные пункты и польские войска, не оказывающие сопротивления, в приказах подчеркивалось, что задача войск -"не допустить захвата территории Западной Белоруссии Германией". Этому роковому событию предшествовали годы напряженных, почти враждебных отношений, когда Польша и СССР, хотя и не начинали военных действий, но были готовы к ним и рассматривали друг друга как реальных противников.

Кто виноват в трагедии 1941 года? Как немцам удалось нанести такое тяжелое поражение Красной армии? Почему войска в западных приграничных районах не были своевременно готовы к сражению? Почему Красная армия не смогла добиться подавляющего военного превосходства в приграничных сражениях? Была ли Красная армия "колоссом на глиняных ногах", как утверждала антисоветская пропаганда?